Эфирные масла

Сосновый лес в жаркие летние дни напоен терпким запахом. Это происходит потому, что сосна выделяет летучие вещества, которые называются эфирными маслами. Термин «эфирные масла» не совсем удачен потому, что достался в наследие от средних веков, когда о химической природе веществ, обусловливающих запахи растений, еще ничего не было известно. Эти вещества впервые были получены алхимиками, дни и ночи проводившими в поисках заветного философского камня или эликсира жизни. Одним из основных методов алхимических исследований была дистилляция, или перегонка. Дистиллировали воду, чтобы очистить ее от примесей, дистиллировали вино, чтобы извлечь из него «spiritus vini» — дух вина, пробовали дистиллировать лекарственные растения для извлечения из них «действующих начал» и т. д.

В экспериментах с растениями были получены похожие на масло вещества, издававшие сильный аромат. В отличие от обычных растительных масел они быстро улетучивались на воздухе, за что и были названы «эфирными маслами». Значительно позднее, когда алхимия уже стала достоянием истории, ученые нашли, что в химическом отношении жирные и эфирные масла не имеют ничего общего. Жиры и жирные масла представляют собой сложные эфиры трехатомного спирта глицерина и высокомолекулярных жирных кислот: олеиновой, пальмитиновой и стеариновой. В составе же эфирных масел глицерин отсутствует. Эфирные масла представляют собой смесь разнообразных летучих химических соединений, среди которых преобладают углеводороды терпенового ряда и их кислородосодержащие производные: спирты, альдегиды, кетоны и др.

Нанесите на фильтровальную или газетную бумагу каплю подсолнечного масла, она впитается, и на бумаге появится жирное, невысыхающее пятно. Если же вместо подсолнечного масла взять каплю масла эфирного, укропного или мятного, то через некоторое время маслянистое пятно на бумаге исчезает, а помещение, где проводился опыт, наполнится запахом укропа или мяты. К такой пробе прибегали в старину, чтобы убедиться, не подмешано ли к дорогому эфирному маслу менее ценное жирное растительное масло.

Эфирные масла горючи. Вспомните рассказ о неопалимой купине. Если к растению поднести горящую спичку, происходит мгновенная вспышка эфирного масла ясенца.

В Индии имел место случай, когда эфирное масло, вырабатываемое растением, явилось причиной грандиозного лесного пожара. Стояла сильная жара, земля покрылась трещинами, травы пожелтели. И вдруг в полдень, когда отвесные лучи солнца жгли особенно сильно, большой массив леса вспыхнул, словно факел, как будто он был подожжен сразу во многих местах. Долго администрация штата ломала голову над причиной пожара и наконец обратилась к местному леснику. Тот указал на небольшое лесное растение, уверяя, что это оно подожгло лес. Несколько образцов указанного лесником растения были взяты для исследования, которое показало большое содержание в нем легковоспламеняющегося эфирного масла. Лесник был прав. В густых зарослях скопившиеся пары эфирного масла действительно могли воспламениться под необыкновенно жгучими лучами полуденного солнца и вызвать пожар.

Далее >> Свойства эфирных масел